近年來，天然氣油輪為航運投資者和船舶經營者們開拓不斷變化的能源市場、以及為美國大量旨在滿足亞洲需求的出口項目提供了一條看似穩妥的途徑。

但是，新型冠狀病毒的大流行對天然氣市場造成了沉重打擊，削弱了在海上獲取利潤的豐富新渠道的希望。這使得運輸液化天然氣的板塊看起來更像是其他板塊，這些板塊一直在派遣遠洋貨船運營者們穿越荒蕪的山峰和山谷。

一些天然氣項目由于價格創歷史新低和儲存設施充裕而被擱置，而一些船舶經營者們也在推遲他們原本指望成為利潤大引擎的新船訂單。

根據國際貨幣基金組織的數據，隨著全球經濟今年預計將萎縮3%，船東們正在重新考慮在新油輪上花費數十億美元。

中東地區能源巨頭沙特阿美（Saudi Aramco）及其航運子公司巴赫里（Bahri）暫停了今年進入液化天然氣航運的計劃，推遲了一批價值高達25億美元的天然氣運輸船的訂單。

此前，總部位于圣地亞哥的森普拉能源公司（Sempra Energy）5月初表示，將推遲對其德克薩斯州阿瑟港（Arthur）液化天然氣出口項目的投資決定，至2021年。該公司列舉了新冠病毒大流行性封鎖帶來的不利市場條件。

根據去年簽署的一項20年協議，森普拉每年將向沙特阿美出售500萬噸液化天然氣。根據協議，沙特阿美將對森普拉在德克薩斯州亞瑟港(Port Arthur)液化天然氣設施進行25%的股權投資。

每艘運輸液化天然氣的船只造價約為1.75億美元，遠高于其他類型的船只，因為她們需要運輸燃料的特殊設備。但頂級船東表示，自上世紀60年代原油油輪開始驅動全球海運業以來，該市場可能成為最賺錢的航運新貿易交通工具。

液化天然氣業務長期以來一直是全球油輪市場的小板塊。但隨著全球尋找更清潔的能源來取代石油和煤炭，天然氣貿易一直在飆升。

中國的需求急劇增長，而隨著水力壓裂技術的改進，頁巖油和天然氣鉆井更具成本效益，美國的產量激增。

一名經營者少數天然氣船的希臘船東表：“直到一年前，看起來如果你是在航運業，你必須擁有液化天然氣船，并以匿名身份發言。但現在貨物被取消，儲存設施已滿，需求取決于病毒是否會消失。我們原計劃夏天再訂購兩艘船，但現在我們要等，因為市場不太確定。”

美國能源情報署（Energy Information Administration）在5月28日的一份報告中表示，向美國生產出口液化天然氣的設施輸送的天然氣量降至2019年10月以來的最低水平。5月平均日產量為67億立方英尺。 EIA稱：“預計液化天然氣出口下降將持續到夏季，”并援引報告稱，買家取消了6月交付的多達20船貨物和7月交付的45船貨物。”

據兩名參與此次事件的人士透露，大部分被取消的貨物來自Cheniere Energy Inc.位于德克薩斯州的Corpus Christi和路易斯安那州Sabine Pass的出口設施。

市場上的烏云已經超出了大流行的影響范圍。過去兩年的暖冬和中美關系再度緊張，對貿易流動方向提出了新的問題。

EIA認為，中國將在未來四年成為全球最大的液化天然氣進口國，美國將成為最大的出口國。但預計這兩個經濟體今年都將大幅收縮，中國對美國天然氣的需求可能減弱。

能源經紀公司Poten&Partners Inc.的商業情報主管Jason Feer本周在一次能源網絡研討會上表示，卡塔爾、尼日利亞和馬來西亞等主要生產國對現貨市場提供的貨物沒有需求。

作為目前全走上最大的液化天然氣出口國——卡塔爾，拉開了大型液化天然氣船船隊的競爭序幕。它計劃訂造40艘船，但計劃尚未完成，訂單可能會推遲或減少。

Feer先生表示，美國的貨物可能會被取消，直到10月份。

對船東來說，這意味著天然氣市場可能開始看起來更像是一個過山車，而且和其他航運板塊一樣不確定。

這位希臘船東說： “由于美國的生產成本比歐洲低一半，比中東低三分之一，液化天然氣船看起來是個不錯的選擇，我6月份在得克薩斯州的一批貨物被取消了，現貨市場非常平靜。事情最終會好轉，但人們對液化天然氣運輸將成為下一個金礦的預期已經破滅。”